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Letzte Änderung: 18.06.2003
Entfernungseinheiten im All
Seit der Erkenntnis (und der Erlaubnis dieser Erkenntnis), daß die Erde nicht der Mittelpunkt des Weltalls ist, müssen wir auch in die Tiefe des Raumes denken und messen. Der erste der versuchte, die Entfernungen der Fixsterne abzuschätzen war Isaac Newton. Er setzte voraus, daß die anderen Sterne die gleiche Leuchtkraft hätten wie die Sonne. Aus der scheinbaren Helligkeit versuchte er auf ihre Entfernung zu schließen. Die Ergebnisse waren "astronomisch"; trotzdem schoß Newton noch zu kurz.Genauere Werte erzielte man durch die Vermessung der Parallaxenbewegung naher Sterne. Diese kommt durch die Bahnbewegung der Erde zustande; nahe Sterne scheinen sich beim Umlauf der Erde um die Sonne vor dem Hintergrund weiter entfernter Sterne zu bewegen - eine einfache geometrische und einfach geometrisch auswertbare Tatsache. Die Schwierigkeit ist, den Bewegungswinkel genau zu bestimmen, denn er ist äußerst klein; ab einer bestimmten Sternentfernung macht diese Methode gar keinen Sinn mehr, weil die Winkelbewegung unterhalb der Genauigkeit der Instrumente liegt. Die erste Parallaxenmessung gelang erst Bessel 1838 am Stern 61 Cygni (aha, Flamsteed-Nummer!).
Die Parallaxe dieses Sterns beträgt nur 0,286 Bogensekunden - das ergibt bei einem Durchmesser der Erdbahn von 300 Millionen Kilometern, daß 61 Cygni 108.300.000.000.000 Kilometer entfernt ist!
Für solche Größenordnungen läßt man sich gerne neue Einheiten einfallen, da das Schreiben solcher Zahlen recht anstrengend wird. Zwanglos ergibt sich zum Beispiel der Maßstab aus der Distanz, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, das Lichtjahr nämlich. Das sind 9,5 Billionen km. Damit beträgt die Entfernung zu 61 Cyg "nur noch" 11,4 Lichtjahre - ein Wert, der sich durchaus in Tabellen eintragen läßt.
Fast noch naheliegender ist das Parsec. Das ist genau die Entfernung, aus dem der Radius der Erdbahn genau unter dem Winkel von einer Bogensekunde erscheinen würde. Oder andersherum: Ein Stern, dessen Parallaxe 1 Bogensekunde groß wäre, hätte die Entfernung von 1 Parsec. Existieren tut freilich kein so naher Stern! Beträgt der Winkel nur 0,1 Bogensekunde, entspricht dies einer Entfernung von 10 Parsec.
In der Literatur findet man (für stellare Distanzen) beide Einheiten, Lichtjahr und Parsec; es ist also recht hilfreich zu wissen, daß 1 Parsec 3.26 Lichtjahren entspricht.
Für unseren kosmischen Vorgarten, das Planetensystem, sind diese Einheiten etwas hoch gegriffen - man verwendet hier die Astronomische Einheit, abkekürzt AE - sie entspricht dem mittleren Abstand Erde-Sonne, nämlich 149,6 Millionen Kilometer. Der am weitesten von der Sonne entfernte Planet, Pluto, hat im Punkt seines Aphels (größter Abstand zur Sonne) eine Sonnenentfernung von 50 AE - das ist nur etwa der 1270ste Teil eines Lichtjahres!
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